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El suelo es imprescindible para la vida en la Tierra. Por una parte, es indispensable para la producción de alimentos, madera, fibra y biodiésel. Por otra parte, almacena, filtra y transforma los nutrientes y el agua. Además, contiene una gran diversidad de organismos que participan en los ciclos de nutrientes, contribuyen a la estabilidad estructural y a contrarrestar los efectos de patógenos y contaminantes químicos. Asimismo, sirve de base para el desarrollo de las urbes y las infraestructuras. También contiene la arena, la grava y otros materiales que utiliza el ser humano. Por último, posee rasgos que permiten inferir cambios en el paisaje o el clima en el pasado. En síntesis, el suelo resulta decisivo para avanzar en la resolución de los grandes conflictos y retos de la humanidad: preservar la biodiversidad, producir alimentos en cantidad y calidad adecuada, y mitigar el cambio climático.
No obstante, su conservación se enfrenta a riesgos de diversa índole, como la contaminación, el sellado, la erosión, etc., que pueden entrañar daños irreversibles a los ecosistemas. Las intensas transformaciones de la sociedad europea durante la era industrial y postindustrial de los últimos dos siglos han comportado relevantes cambios y algunos perjuicios a nuestros suelos. España, en particular, ha registrado procesos de degradación del suelo significativos. Por un lado, la contaminación ha afectado a algunos sectores del territorio de manera local. Por otro lado, el sellado ha sido especialmente intenso en las grandes áreas metropolitanas y las costas, donde una parte considerable de la superficie natural ha sido sustituida por suelo artificial. Por último, la erosión se ha dejado sentir con especial intensidad en buena parte de la Región de Murcia, Andalucía, la Comunitat Valenciana, algunas zonas de Castilla-La Mancha, y ciertas áreas del valle del Ebro.
