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Un Atlas Nacional es un atlas geográfico fundamental y complejo que contiene una recapitulación y una generalización de los conocimientos científicos contemporáneos en el campo de la geografía física, económica, cultural y política del país considerado. Sirve como herramienta de consulta al añadir un valor esencial para el gestor público, y al proporcionar el conocimiento de los diferentes aspectos que caracterizan el territorio en las actividades empresariales; a su vez, constituye un punto de referencia educativo para la población en general.

<span style="color: #17aded">'''La Reseña Geográfica y Estadística de España'''</span>

[[Archivo:Mapa españa 1M500.jpg|thumb|left|Mapa de España a escala 1:1.500.000 formado por Ibáñez de Íbero con motivo de la división del territorio en zonas militares.]]

Las primeras experiencias en la elaboración de un atlas nacional de España por parte del entonces Instituto Geográfico y Estadístico (IGE) se remontan al año 1880, cuando el General Ibáñez e Ibáñez de Ibero, Director del Instituto, pone en marcha el proyecto para la creación de la “Reseña Geográfica y Estadística de España”, con ánimo de ser actualizada anualmente.

Se trataba de un gran proyecto, y como señala en el prólogo Ibáñez de Íbero, para ser llevada a cabo con éxito “era indispensable la colaboración de los demás centros directivos, y el concurso de las autoridades de todos órdenes, incluso los prelados, y de algunos establecimientos científicos”.

A pesar de los propósitos de actualización y edición, hubo de transcurrir casi un cuarto de siglo para que se abordase una nueva Reseña Geográfica y Estadística de España, esta vez en tres tomos, editados sucesivamente en 1912, a comienzos de 1913 y a finales de 1914. La gran novedad de esta edición fue la inclusión de algunas láminas de cartografía temática, gráficos y perfiles. Ello fue posible, entre otros factores, gracias a que el aumento de medios en el Instituto permitió la creación de la Sección de Artes Gráficas, inexistente cuando se elaboró la primera edición de la Reseña.

Las técnicas cartográficas empleadas en esa edición contribuyeron al aprendizaje y práctica de una nueva metodología de trabajo, distinta de la que hasta entonces se había empleado obteniendo una mejora considerable en la calidad del producto final.

A pesar de las muchas dificultades que obstaculizaron la finalización del proyecto, en 1965 fueron publicadas las 28 láminas geográficas y 24 de las 72 temáticas del proyecto inicial de 100 láminas. Más adelante se publicó una Reseña Geográfica, de 227 páginas, y un Índice Toponímico de 176 páginas y 40.000 topónimos aproximadamente. Las últimas actualizaciones de algunas de las láminas geográficas (no temáticas) se produjeron en la década de 1980.

Aunque el Atlas quedase inacabado por circunstancias ajenas al equipo de trabajo, y las herramientas utilizadas para la elaboración de los mapas hayan sido notablemente mejoradas, el planteamiento científico con el que se impulsó la obra estaba bien concebido e incluso adelantado con relación a la época. Por primera vez se tuvo en España una obra que sintetizaba a través del lenguaje cartográfico la geografía física y humana del país, material imprescindible para la gestión gubernamental del territorio entre otros aspectos.

En 1987 se pone en marcha este proyecto multidisciplinario, organizado en trece secciones que comprenden 48 grupos de trabajo, en los que se tratan todos los aspectos de la geografía física y humana de nuestro país a través de la cartografía.

La estructura temática y el formato de este Atlas fueron una novedad con respecto al inacabado del año 1965. Se consiguió realizar una obra de gran envergadura que supuso un gran salto cualitativo y cuantitativo con respecto a etapas anteriores.